NASA en route vers Pluton ?

La NASA veut aller toujours plus loin. La nouvelle étape de l’exploration spatiale est donc la planète la plus distante du soleil : Pluton. L’agence spatiale américaine a annoncé le 19 décembre qu’elle se préparait au lancement de la première sonde jamais envoyée vers la neuvième planète du système solaire et sa lune Charon. New Horizons sera lancée par Atlas V à partir de janvier 2006.

La fenêtre de tir s’étend du 17 janvier au 14 février. Une fois lancé, le vaisseau de la taille d’un piano va devoir couvrir plus de six milliards de kilomètres à une vitesse record pour atteindre l’objet de la ceinture Kuiper. Si tout se passe bien, il pourrait dépasser Jupiter en 2007 et profiter de sa gravité pour arriver à destination dès 2015. Sinon, un délai de plusieurs années est à prévoir.

La mission New Horizons doit compléter la reconnaissance initiale des planètes du système solaire. Durant cinq mois, la sonde étudiera la géologie et la géomorphologie de la « naine de glace » et de sa lune, ainsi que la composition de son atmosphère. Elle dressera également des cartes de la composition et de la température à sa surface.

Pluton fut découverte en 1930 par Clyde Tombaugh. Son éloignement a fait qu’elle reste à ce jour la seule planète du système solaire à n’avoir pas été visitée par une sonde. On ne possède que très peu d’images d’elle, le télescope spatial Hubble lui-même ne pouvant distinguer sa surface. On ignore précisément quelles sont sa masse, sa composition, son atmosphère, des hypothèses seules ayant pu être émises. Cependant sa petitesse avérée a rapidement conduit certains spécialistes à remettre en cause son statut de planète et à la considérer davantage comme un gros astéroïde. New Horizons est donc une opportunité extraordinaire de répondre à beaucoup de questions.