Stardust : des poussières de comète descendent sur Terre
lundi 16 janvier 2006, par Olivier
Le retour sur Terre de Stardust est le parachèvement d’un parcours sans faute de sept ans. La capsule de la NASA a atterri sans encombre le 15 janvier à 10h10 GMT (11h10 à l’heure de Paris) dans le désert de l’Utah aux Etats-Unis. Elle a rapporté un très poétique chargement : de la poussière d’étoile et de comète.
La précieuse cargaison attend à présent d’être transférée au centre spatial Johnson de Houston. Là, dans un laboratoire étudié pour bannir toute contamination par des particules terrestres, le caisson étanche qui les recèle sera ouvert et des études préliminaires seront effectuées sur les poussières. Elles seront ensuite distribuées à différents laboratoires de recherche dans le monde, dont les scientifiques attendent avec avidité l’arrivée de la clef expliquant les origines du système solaire.
Car la sonde Stardust est la première mission robotisée chargée de ramener des particules de comète et d’étoile d’au-delà de l’orbite lunaire. Lancée le 7 février 1999, elle a réalisé trois rotations autour du soleil au cours desquelles elle a croisé la comète Wild-2 en janvier 2004. Un collecteur en forme de raquette de tennis constitué de blocs d’aérogel est alors sorti de la capsule pour recueillir des poussières inaltérées depuis la création du système solaire dans sa chevelure. Durant le reste du voyage de la sonde et sa dernière rotation autour du soleil, il a également collecté des poussières d’étoile sur l’autre face de la « raquette ».
Wild-2 a passé la quasi-totalité de son existence dans la partie externe du système solaire et sa structure n’a donc pas été altérée par le passage auprès de notre étoile. Les poussières que contient sa chevelure datent donc de la création de l’univers et n’ont pas été corrompues depuis lors. Grâce à elles, les scientifiques vont chercher à mieux comprendre les comètes, qu’ils supposent être des archives du système solaire. Ils pourront ainsi peut-être répondre aux questions fondamentales concernant sa création et l’origine de la vie sur Terre.
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