Topex-Poséidon tire sa révérence

Après treize années de bons et loyaux services, Topex-Poséidon s’est détourné de l’océan. La NASA et le CNES, qui l’ont développé conjointement, ont déclaré le 5 janvier que la mission du satellite altimétrique était terminée. Topex-Poséidon a en effet connu un incident technique le 9 octobre l’empêchant d’effectuer ses manœuvres orbitales, donc de recueillir des données.

C’est une retraite bien méritée. Quinquennale à l’origine, la mission de Topex-Poséidon a été plusieurs fois prolongée grâce au bon fonctionnement du satellite, jusqu’à atteindre treize ans. Celle-ci consistait à assurer une couverture globale et continue de la topographie de la surface des océans, d’observer et de comprendre ainsi les phénomènes océaniques et leur rôle sur le système climatique.

Topex-Poséidon collectait des mesures qui permettaient d’étudier le niveau de la mer, le rôle des marées, les variations des courants océaniques... Tous les dix jours, le satellite franco-américain fournissait aux chercheurs avec une grande précision la topographie mondiale des océans.

Grâce à lui, les océanographes ont acquis une connaissance approfondie de la circulation océanique et établi des modèles, notamment des marées. Ils ont également pu dresser des prévisions sur la montée du niveau des eaux, les changements de climat à long terme et les phénomènes naturels comme les ouragans ou El Ninõ, le réchauffement des eaux côtières sud-américaines de l’Océan Pacifique.

Issu d’une collaboration entre la NASA et le CNES en 1983, Topex-Poséidon a été lancé en août 1992. Depuis 2002, la mission Jason-1 l’assiste dans son travail d’étude. Ce satellite prend aujourd’hui le relais, avant qu’une autre mission ne soit lancée en 2008.